モンペリエの植物園（Jardin des Plantes de Montpellier）は、一つの都市に根ざした四世紀以上にわたる物語です。フランス最古の植物園であり、面積46,460平方メートルに広がり、屋外には760本の樹木を含む4,000種以上の植物、温室内にはさらに1,000種が生育しています。年間約45万人の来園者を無料で迎えています。1982年に保護地区、1992年に歴史的記念物に指定され、モンペリエとその名高い医学部との深い結びつきから発展してきました。両機関は、生きた自然への共通の献身によって、四百年以上にわたり途切れることなく結ばれてきました。
この庭園は三つの使命を担っています。植物園としては、科学研究と分類学的研究の拠点であり、国際協力に開かれ、世界700以上の類似機関と種子を交換し、生きたコレクションと、貴重な文書、図像、標本館を守っています。歴史的庭園としては、四世紀の歴史を背負い、遺産となる建物の保存と公開に努めています。そして大学の庭園としては、1596年に薬用植物を専門として誕生して以来、今も論文や研究のために学生を迎え、科学的知識を広く一般に届けています。
その起源は医師ピエール・リシェ・ド・ベルヴァルにさかのぼります。16世紀末、彼は未来の医師や薬剤師に植物を教えるため、ここに「王立庭園」を創設し、この事業に人生と財産を捧げました。1622年のモンペリエ包囲戦で庭園が破壊された後も、自費で再建したほどです。アンシャン・レジーム期には、ピエール・マニョルなどの高名な博物学者がこの庭園で活動し、名高いシステマティック学校では、家族単位による最初期の植物分類法のひとつが開発され、リンネの方法がフランスに導入されました。18世紀末にほぼ消滅しかけましたが、1800年以降、オーギュスタン＝ピラム・ド・カンドルらの指導のもとで第二の全盛期を迎え、立派なオランジュリーが建てられ、面積は約4.5ヘクタールに拡張されました。1841年に一般公開されると、その詩的な魅力は、ポール・ヴァレリーやアンドレ・ジッドといった詩人たちを惹きつけました。彼らはナルキッサの墓碑のそばで思索にふけったのです。
今日この小道を歩くことは、生きた歴史の中を歩むことでもあります。創設者自身の手による地中海性の低木で覆われた階段状の丘、リシェの丘があり、その麓には偉大な作家ラブレーの記念碑が立っています。南側のノリア（古い井戸）は耐寒性の多肉植物に飾られ、英国詩人エドワード・ヤングの伝説と結びついた、控えめで神秘的な「ナルキッサの墓」を見下ろしています。イギリス式庭園には広大な芝生、大木、そして旧天文台の円形建物のそばに広がるハスの池があります。マルタン温室には、世界の乾燥地帯からサボテン、リュウゼツラン、アロエが集められています。そして庭園の中心には、クロード＝マチュー・ド・ラ・ガルデットによって1806年に完成したオランジュリーの、端正で共和政的な線が立ち、寒い季節には柑橘類やソテツを守っています。入口近くにはラブレーの記念碑がそびえます。これは1921年、医学部創立七百周年の盛大な祝賀の中で除幕された、生の喜びへの賛辞です。
アンリ4世大通りとオーギュスト＝ブルソネ通りの角に立ち、その葉を優雅に空へと伸ばす植物園は、都市の中心に根ざした大学の生きた証であり続けています。ウルバヌス5世が「科学の微笑む庭園」と呼んだこの場所は、今もモンペリエの中心にあって、世界植物学の偉大な拠点の一つです。