Première Fois / Premières Photos est une histoire de commencements — les toutes premières images jamais produites par la photographie, et tout ce que peut signifier un « premier » . Qu'est-ce qu'une image inaugurale, après tout ? Une preuve, un test, un exploit, un échec, un événement, un souvenir ou un déclencheur ? Cette exposition ludique et érudite parcourt deux cents ans d'innovation photographique, grande et petite, pour rassembler toute une anthologie des « premières fois » : premiers clichés, scoops, images jamais vues auparavant, la plus ancienne image conservée, la première photo à faire la une d'un journal, et bien d'autres encore. Ces premières fois sont tour à tour techniques, esthétiques, scientifiques et sociétales — allant des tout premiers essais des pionniers du médium, femmes et hommes confondus, jusqu'aux images récentes captant la naissance des étoiles dans l'univers primordial, en passant par les premières photographies transmises à distance, la première image mise en scène, le premier livre de photographie, et même ces « premières fois » tendres et universelles comme le premier jour d'école — sans oublier le tout premier « pou » de l'histoire de la photographie.
Au cœur de l'exposition, la parole est donnée à des photographes emblématiques qui racontent, en images, leur propre « première photo » et, à travers elle, le moment où ils ont rencontré la photographie pour la première fois. Les visiteurs découvrent les premiers essais et les premières images de Bernard Plossu, Édouard Boubat, Henri Cartier-Bresson, Vinca Petersen et Martin Parr. Autour d'eux, l'exposition tisse les fils qui relient les innovations d'aujourd'hui aux expérimentations d'hier, tout en racontant l'histoire économique et industrielle qui sous-tend les recherches des inventeurs — leurs stratégies pour obtenir reconnaissance et postérité par la protection de leur propriété intellectuelle et commerciale. Du « photocycliste » au « photopiège », les brevets ingénieux et les marques délicieusement singulières sont un plaisir en soi, et le versant plus sombre de l'invention affleure également, dans les controverses suscitées par la course à l'innovation — la paternité âprement disputée de la photographie couleur en est un bel exemple. Les tests, les essais et les inventions qui n'ont mené nulle part ont tous leur place. Les mots de Samuel Beckett — « essayer encore, échouer encore, échouer mieux » — traversent toute l'exposition comme un fil conducteur, rappelant qu'il n'y a jamais eu une seule invention de la photographie, mais de nombreuses.
Au total, l'exposition réunit 200 photographies de plus de 50 photographes historiques et contemporains, dont de véritables incunables du médium : le premier daguerréotype de Daguerre, les images pionnières de Niépce de 1826 et 1827, aux côtés d'œuvres plus récentes des XXe et XXIe siècles. Elle est organisée par Luce Lebart — historienne de la photographie et directrice artistique indépendante, co-commissaire du festival Fotografia Europea, chercheuse pour le fonds Archive of Modern Conflict, et auteure de nombreux ouvrages dont Une histoire mondiale des femmes photographes, co-dirigé avec Marie Robert. L'exposition s'inscrit dans sa programmation pour la saison 2026-2027 au Pavillon Populaire, aux côtés d'une rétrospective consacrée à Lucien Hervé, dont elle a confié le commissariat à Virginie Chardin, spécialiste de la photographie humaniste.
Conçue pour tous les publics, Première Fois / Premières Photos est un parcours chaleureux, surprenant et stimulant à travers les multiples origines de l'image — à découvrir gratuitement au Pavillon Populaire, au cœur de Montpellier.